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시대와 인물을 읽어내는 뛰어난 통찰력으로 우리 역사를 바로잡는 저술에 힘쓰고 있는 한가람역사문화연구소 소장 이덕일의 신작이다.
이 책에서 저자는 조선 왕들을 주제별로 나누어 날카롭고 명쾌한 시선으로 그들에 대한 핵심 쟁점을 바로잡고, 과연 조선 최고의 왕과 최악의 왕이 누구인지를 객관적으로 재조명했다.
악역을 자처한 임금들-태종과 세조, 신하들에게 쫓겨난 임금들-연산군과 광해군, 전란을 겪은 임금들-선조와 인조, 절반만 성공한 임금들-성종과 영조 등의 모습을 통해 그 시대의 실상을 정확하고 예리하게 파헤쳤으며, 여러 문헌과 실증사료를 바탕으로 조선 왕들을 둘러싼 다양한 의문을 이해하기 쉽고 흥미지진하게 밝혀냈다.

● 이덕일 (저자)
1961년 충남 아산 출생. 숭실대 사학과와 같은 대학원을 졸업했고 「동북항일군 연구」로 박사학위를 취득했다. 1997년 《당쟁으로 보는 조선역사》를 필두로 한국사의 쟁점을 새로운 시각에서 제시하며 역사서 서술의 새 장을 열었다. 1차 사료를 중심에 두고 뚜렷한 관점과 흡입력 있는 문체로 당대의 문제를 현재의 문제로 전환시켰다는 평가를 받는다. 또한 뛰어난 강연으로 기업체를 비롯하여 중앙공무원교육원의 고위공직자 과정 최우수 강사로 선정되는 등 한국사회에서 가장 영향력 있는 한국사학자로 평가받는다. 1차 사료 강독과 교양한국사 강의를 진행하여 대중과 꾸준히 소통하는 한편 다양한 미디어 활동을 통해 대중을 역사현장으로 이끌고 있다. 그간 한국사의 쟁점에 정면 도전하는 역사서와 생존 당시 주목받지 못했던 비운의 천재나 승자의 역사에 묻히고 왜곡됐던 인물들을 찾아내 재해석하는 책들을 펴냈다. 저서로 《사도세자가 꿈꾼 나라》, 《송시열과 그들의 나라》, 《정약용과 그의 형제들 1, 2》, 《조선 왕 독살 사건 1, 2》, 《이회영과 젊은 그들》, 《정조와 철인 정치의 시대 1, 2》, 《조선 왕을 말하다 1, 2》, 《정도전과 그의 시대》, 《세상을 바꾼 여인들》, 《김종서와 조선의 눈물》, 《칼날 위의 역사》, 《윤휴와 침묵의 제국》, 《잊혀진 근대, 다시 읽는 해방전사》, 《내 인생의 논어, 그 사람 공자》 등이 있다. 현재 한가람역사문화연구소 소장으로 있으며, 식민사관 척결과 21세기 한국을 이끌어갈 신주류 사학의 정립을 위해 애쓰고 있다.
● 권태균 (사진)
중앙대학교 사진학과를 졸업하고 「샘이깊은물」,「월간 중앙」사진기자를 역임했다. 한국의 문화와 역사에 관심을 갖고 작업하고 있으며, 특히 한국 사람들의 삶을 사진에 담아왔다.
일본과 아시아권에서 사진을 요청해올 정도로 방대한 한국사 사진을 보유하고 있으며, 한국사와 관련된 역사 현장을 두루 답사했다. 발 빠른 취재력을 바탕으로 누구도 찍지 못한 역사 사진을 렌즈에 담고 있다.
현재는 신구대학 정보미디어학부 사진영상미디어과 교수로 학생들을 가르치고 있다.
● 우승우 (그림)
계명대학교 미술대학과 동 교육대학원을 졸업하고 수차례의 개인전과 단체전을 통해 활달한 수묵의 세계를 보여주고 있다.
평소 이덕일의 독자였던 그는 < 그 위대한 전쟁> 을 시작으로 이덕일의 글을 한국화로 그려내는 작업에 몰두하고 있다.
박완서의 <옛날의 사금파리>,이청준의 <숭어도둑>,김용택의<섬진강 아이들>,정호승의<너를 위하여 나는 무엇이 될까> 등에 글림을 그렸다.

저자의 글 4
1부 악역을 자처한 임금들 - 태종과 세조 14
1. 태종
하늘이 시킨 일 오명을 마다하리 - 정몽주 제거 17
집안에 갇힌 아버지, 칼로 맞선 아들 - 골육상쟁 22
왕에게 동지는 없다, 신하만 있을 뿐 - 외척과 공신 숙청 29
호랑이가 새끼 키우듯 후계자는 엄하게 키워라 - 세자 교체와 양위 35
태평성대를 위하여, 수고는 모두 내게 맡겨라 - 마지막 유산 40
2. 세조
시대를 잘못 읽어 잉태된 국가의 비극 - 군주의 오판 45
역사의 시계 거꾸로 돌린 명분 없는 쿠데타 - 헌정질서 파괴 50
정권의 패륜을 본 인재들, 목숨은 줘도 마음은 안 줘 - 사육신과 생육신 55
특권층 1만 명의 천국, 백성들에게는 지옥이 되다 - 공신들의 나라 61
잘못된 쿠데타의 유산, 예종 목숨마저 앗아갔다 - 불행한 종말 65
2부 신하들에게 쫓겨난 임금들 - 연산군과 광해군 72
3. 연산군
말 갈아탄 신하들, 참을 수 없는 옛 군주의 흔적 - 폐위 이후 75
인재들을 죽음으로 내몬 리더의 지적 능력 부족 - 준비 안 된 군왕 81
자신들의 적을 백성의 적으로 기록한 붓의 권력 사대부 - 부풀려진 폭정 86
조선 최고 음란한 임금은 반정 사대부들의 날조 - 황음무도 논란 92
문풍에 갇힌 사대부, 무인 군주의 꿈을 꺾다 -`숭무정책의 좌절 98
뜻이 옳아도, 고립된 권력은 실패한다 - 우군 없는 군주 103
4. 광해군
후계가 불투명할수록 정쟁이 깊어진다 - 험난한 즉위의 길 111
서른 세 살의 준비된 임금, 세 살짜리 적자와 후계를 겨루다 - 적자 옹립세력 117
시대를 앞서갔지만 신하를 설득하지 못한 군주의 비극 - 동북아 정세 급변 123
민생 위해 손잡은 연립정권, 스승의 명예 위해 갈라서다 - 문묘종사 논란 128
소통과 통합에 실패한 군주, 외롭게 몰락하다 - 소수파의 임금 133
3부 전란을 겪은 임금들 -선조와 인조 140
5. 선조
불투명한 후계자 계승, 정통성 콤플렉스를 낳다 - 방계승통 143
당쟁 줄타기하던 임금, 서인의 손에 도끼를 쥐어 주다 - 정여립 사건 149
수많은 전란 징후, 무능한 정권은 눈을 감았다 - 임진왜란 전야 154
노블레스 오블리주가 사라진 나라, 백성들도 버렸다 - 요동 파천 논란 161
신분제도와 조세제도 개혁, 민초들이 전쟁에 나서다 - 면천법과 작미법 168
전쟁 끝나자 다시 양반 천국 - 지배층의 변심 173
6. 인조
국익 위에 당론, 임금 갈아치우는 쿠데타 명분으로 - 서인의 왕 181
피의 보복이 부른 정치 실종, 전란을 부르다 - 정치 보복과 자체 분열 187
명분 때문에 현실을 외면한 정권, 끝내 삼전도 굴욕 - 외환 부른 쿠데타 193
새 세상을 봤지만 권력에서 소외된 후계자의 좌절 - 날개 꺾인 소현세자 198
어린 손자들까지 죽음으로 내몬 어진 임금 인조 - 세자 일가의 비극 204
4부 절반만 성공한 임금들 -성종과 영조 210
7. 성종
기다렸다는 듯, 예종 승하한 날에 성종 즉위식 - 밀실 담합 213
권력은 공신들 손에, 어린 임금은 때를 기다렸다 - 귀성군 제거 사건 220
대비 윤씨, 벽서 나붙자 권력이양 결심 - 승정원 벽서 사건 226
신진 사림에 탄핵·언론권 주며 시대의 금기와 맞서다 - 홍문관 설치 232
조용히 힘 키운 성종, 왕명 거스른 한명회 축출 - 압구정 사건 238
애정 다툼을 투기로 몬 임금, 참극의 씨를 뿌리다 - 낮과 밤의 두 얼굴 245
남의 힘으로 왕이 된 성종, 현실과의 타협은 숙명 - 무예 장려 251
8. 영조
난 경종의 충신, 김일경은 뻣뻣했다 - 소론 강경파 숙청 259
결국 봉기한 준소, 하지만 영조 곁엔 완소가 있었다 - 이인좌의 난 266
과거사를 지우고 싶은 영조, 탕평을 제안하다 - 신유대훈 272
검소한 군주의 눈물도 양반을 누르지 못했다 - 애민군주의 한계 279
화난 영조, 양반의 나라니 경들이 다스리시오 - 숙빈 최씨 추숭 286
소론은 희망을 잃고, 임금은 이성을 잃었다 - 나주 벽서 사건 292
영조의 왕위이양 쇼, 네 살 세자는 석고대죄했다 - 사도세자 ① 298
대리청정 덫에 걸린 세자의 뜨거운 가슴 - 사도세자 ② 304
열다섯 살 계비가 불행의 씨앗이 될 줄이야 - 두 외척의 대립 310
옥새를 세손에게, 새 군주의 시대 열리다 - 마지막 유조 318
조선 왕조 계보도 326
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